2014 年 6 月，亚马逊举办了一场声势浩大的硬件发布会，创始人贝索斯亲自发布了 Fire Phone，希望借此进入智能手机市场。5 个月后亚马逊又发布了另一款硬件产品 Echo 智能音箱以及所搭载的 Alexa 智能语音助手，没有发布会，没有贝索斯站台，也有没有公开销售（采用邀请制）。
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八年后，Fire Phone 早已被扫进消费电子历史的垃圾堆，Alexa 却让智能语音助手成为了新的潮流，以谷歌、阿里巴巴、百度为代表的互联网巨头，以小米、OPPO、vivo 为代表的手机厂商和蔚小理等一众汽车厂商，基本都推出了自己的智能语音助手。
这是 2011 年发布的 Siri 没做到的。
早期 Siri 界面，图/iphonedigital
Alexa 的成功一方面来自语音技术的逐渐成熟，另一方面也是亚马逊在产品形态上的成功。智能音箱的产品形态不仅让智能语音助手不再只是 iPhone 的一个功能，而是一个独立的产品，也正好契合了家庭日常生活的场景。并且随着智能家居概念的合流，智能语音助手除了充当「个人助理」，更多了「家庭管家」——智能家居控制中心的角色。
紧接着就是巨头们蜂拥而至，他们看到了语音交互的可能性，也看到了智能语音助手开始成为用户的交互入口。
不过，在 Siri 和 Alexa 们的多年竞争下，这场入口游戏依然没有出现一位真正意义上的赢家。甚至持续的巨额亏损以及商业化的迷途，都让智能语音助手生态的未来多了更多的不确定性。
一直在亏钱
Alexa 最初的成功是出人意料的——包括外界和贝索斯，第一代搭载 Alexa 的 Echo 音箱就卖出了 500 多万台，此后销售规模和团队规模都在不断上涨。到 2018 年，Alexa 团队已经超过了 1 万名员工。
但就在本月，亚马逊被曝出计划裁员 1 万人，媒体报道指出裁员主要涉及 Alexa 团队和其他零售部门的员工，问题直指围绕 Alexa 的长期亏损。
根据 Business Insider 获得的内部数据显示，今年第一季度，包括 Alexa 和 Prime Video 服务在内的亚马逊全球数字部门（Worldwide Digital）亏损超过 30 亿美元，今年预计亏损达 100 亿美元。在此之前，该部门每年也要亏损超过 50 亿美元。
知情人士透露，全球数字部门的绝大多数亏损都与 Alexa 及相关硬件有关。这也是亚马逊所有业务部门中亏损最严重的，是实体店和食品杂货业务亏损的两倍。
亚马逊，图/Elliott Brown
2019 年，亚马逊就曾召开过全员危机会议，试图解决 Alexa 商业化失败的问题，但最终还是再次失败了。
国内厂商也同样面临相似的问题。
根据阿里财报，2021 年包括天猫精灵和达摩院在内的创新及其他业务亏损达到了 98 亿元，今年前三季度，创新及其他业务的营收仍在同比下滑，最新的第三季度收入更是同比下滑 45% 至 4.09 亿元，对同期 2071 亿元整体营收的阿里来说，只能算是九牛一毛。
百度在 2018-2020 连续三年投入重金补贴小度，甚至还能在不少综艺节目看到小度的冠名。烧钱确实换来了 3700% 的惊人销量增长，2019 年搭载小度的智能设备出货量达 1900 万台，据硬件行业人士分析每台补贴金额超过 200 元，整体的补贴规模达到了数十亿级别。
庞大的补贴成本对百度也造成了一定的压力，最终在 2020 年决定分拆出小度科技，独立寻求外部融资。
几乎所有的智能语音助手都在经历持续的亏损，也只有大公司能坚持投入大量的开发成本。根据报道，美国前三大最受欢迎的语音助手几乎占据了整个市场，它们分别是：Google Assistant（8150 万用户）、Siri（7760 万用户）和 Alexa（8150 万用户）。
但即便是亚马逊和谷歌都开始怀疑智能语音助手的未来，他们大概率不会砍掉这块业务，减少开发投入却可能是题中应有之义，微软的 Cortana 基本就陷入了无限期的停摆状态。
探索出路
尽管 Alexa 与用户每周有 10 亿次互动，但亚马逊发现，用户与 Alexa 的多数对话都是琐碎而「无意义」的，比如天气、闹钟、音乐播放和一些基本问题查询，既不能帮助改进 Alexa 的算法和 AI 能力，也带不来多少收益。
图/小爱同学
这不只是 Alexa 的问题。大多数人使用 Siri 和小爱同学，基本也是围绕闹钟提醒、天气和简单问题的查询，比如地月距离之类。语音交互明明是最直接自然的交互方式，但在实际应用中，AI 和语音技术尚不完善，智能语音助手很多时候无法理解或理解错误用户的语音命令，这也是大家嘲讽「人工智障」的主要原因。
大公司们也明白，除了对当前的语音技术继续改进，同时也在尽可能减少用户的使用成本，比如谷歌和苹果都在简化语音助手的唤醒词，以提高用户的使用率。谷歌在今年 5 月开始支持「Look and Talk」功能，用户看着带屏音箱直接叫「Google」就能唤起语音助手；Siri 的唤醒词也从「Hey Siri」简化成「Siri+命令」；差不多同时小度也升级了类似技术，不再使用「小度小度」，而是直接「小度+命令」。
另一方面，智能语音助手需要更多新的用户场景和新的产品形态。过去两年，小度就发布了一系列不同类型的产品，除了智能屏（带屏音箱）还包括无线耳机、电视、健身镜、平板、学习机等，甚至还有智能词典笔等，几乎都搭载了小度语音助手。
小度词典笔，图/小度商城
天猫精灵没有自己下场，而是在 2020 年启动了双百计划，试图通过与一批硬件厂商合作，将天猫精灵安装到更多的智能硬件上。阿里的底气是淘宝和天猫覆盖了中国十亿消费者，所有面向消费者的智能家居或硬件厂商都不可能绕开这个平台，这是百度所不具备的。
亚马逊 Alexa 覆盖的规模和品类还要更大，不仅是庞大的第三方硬件生态，亚马逊自己也下场收购和打造了智能门铃、无线路由器、扫地机器人、智能烤箱、无线智能耳机等一系列搭载 Alexa 的智能硬件。去年年底，亚马逊还发布了一款家用助理机器人，大体可以理解为会移动的 Alexa，并且在互动过程中会辅以一定的表情，强化用户与机器人之间的情感连结。
没有人指望通过这些硬件赚钱，但随着硬件载体的继续扩张，意味着巨头们还在不断地烧钱，可钱终究不是大风刮来的。
烧钱的尽头
亚马逊是互联网公司烧钱的先驱。1997 年，贝索斯就向媒体表示：
「我们可以盈利，盈利可能是世界上最容易的事情，也可能是最愚蠢的。我们把可能是利润的那部分钱用来再投资于将来的生意。如果现在就让亚马逊盈利，不管是哪个领导层做出的决定，都将是最愚蠢的决定。」
在 Alexa 之初，亚马逊的设想就是通过硬件补贴快速获取海量用户后，收集数据以改进 Alexa 的语音和算法，在不断改进用户体验的同时，通过精准的广告和购物推荐获利。另一方面亚马逊很早就开放了 Alexa 的第三方生态，瞄准当时还方兴未艾的智能家居行业，吸引了大量的智能家居硬件厂商和软件开发者，极大地扩展了 Alexa 的应用范围和技能。
阿里在 2020 年开启了「双百计划」，首先就是投入 100 亿建设内容和服务生态，其次是和其他硬件厂商合作推出 100 款千万级智能产品。天猫精灵希望在阿里的商业生态中找到自身的价值，不管是内容和服务，还是电商。
然而，这些尝试还没有看明显的成果，Alexa 算是最为成熟的生态，却仍然还在扩大亏损，天猫精灵业务带来的收入更是几乎可以忽略不计。
主推第三方智能家居产品，图/天猫精灵
对谷歌、苹果和小米来说，来自盈利的压力更小，但恐怕就算是他们也无法接受投入大量开发成本后，智能语音助手依然只是一个可有可无的交互功能，或者只是一个智能家居产品的控制中心。
彼得·蒂尔在《从 0 到 1》一书中写道：无论资源如何稀缺，只有对特定问题拿出最佳方案的公司才能赢利，还没有哪个产业能重要到只要参与其中就能建立卓越的企业。
何况在经济衰退的大背景下，不管是苹果、谷歌、亚马逊，还是阿里和腾讯都在缩回「探索」的手，关闭那些前景并不明朗的业务。对智能语音助手来说，留给他们证明自己价值的时间正在一点一点缩短。
题图来自 MSF Tech Day
